Métodos de extracción de las esencias

Las esencias pueden extraerse de muchas formas:

-por destilación a vapor

-por la técnica de la presión
-por incisión del vegetal
-por separacióncon ayuda del calor
-con disolventes
-por enfleurage

Otro método muy utilizado en la Antigüedad era la maceración, que consistía en la inmersión de los vegetales aromáticos en aceite caliente, donde se dejaban reposar y macerar mezclándolos y retirando la espuma con frecuencia, hasta que el aceite estaba totalmente impregnado con la esencia. Entonces se filtraba el compuesto y se recogía en recipientes de arcilla.
En la actualidad los métodos más utilizados para la extracción son la presión, la destilación en corriente de vapor, la técnica de enfleurage y la extracción mediante disolventes.

Técnica de la presión

Los egipcios la utilizaban para extraer la esencioa de los pétalos de las flores. Con este sistema machacaban las partes olorosas de una planta cortada de madrugada, las colocaban en un saco de lino que se retorcía con la ayuda de dos bastones que insertaban en dos anillos situados en los extremos del saco. La esencia se filtraba a través de la tela y se recogía en un recipiente.
En la actualidad, siguen extrayéndose con este método las esencias de los cítricos, como el limón, la bergamota, la naranja...,colocando bajo presión la piel exterior fresca de la fruta.

Técnica de la destilación con corriente de vapor

La destilación es adecuada para aceites que tienen un fuerte componenete volátil y se basa en la característica que tienen estos componentes de ser fácilmente transportables por partículas de vapor acuoso en movimiento.
Se utiliza un destilador similar al que sirve para destilar el alcohol. La sustancia vegetal no se coloca directamente sobre la fuente de calor, para no degradar el aceite, sino en una rejilla situada sobre un recipiente en el que hierve agua.

Al ascender, las partículas de vapor acuoso liberan las células que contienen la esencia y arrastran consigo las moléculas olorosas. Después, el vapor se hace pasar a través de un recipiente refrigerante, donde desciende la temperatura, provocando instantáneamente la separación de la moléculas oleosas de las partículas de vapor, las cuales se condensan en forma de agua. El aceite y el agua se separan debido a su diferente peso específico. El aceite flotará sobre el agua debido a que es más ligero, permitiendo así su envasado.

Para extraer el agua se suele utilizar normalmente un grifo que contiene los componentes hidrosolubles de la esencia (agua aromática), lográndose así el aceite esencial puro.
Es posible que los aceites obtenidos sean sometidos a una posterior destilación, denominada rectificación, para eliminar ciertas sustancias particularmente irritantes, como sucede, por ejemplo, con el tomillo; o bien vuelvan a destilarse a temperaturas distintas para obtener determinados constituyentes, como ocurre con el alcanfor blanco y otras plantas similares.
El rendimiento de esta técnica es muy bajo debido a la escasa cantidad de esencia que contiene la materia prima.

Enfleurage

Este método consiste en solubilizar los aromas de las plantas en materias grasas.
Era muy utilizado durante la Antigüedad en Egipto y Persia para producir un ungüento de rosa. Se extendía una capa de grasa animal sobre unas rejillas especiales y encima se esparcían los pétalos de las flores más delicadas. El peso de las flores hacía que estas dejaran su esencia impregnada en la grasa.
Las flores se renovaban continuamente con flores frescas, hasta que la grasa se saturaba de perfume. Los egipcios solían llenar con grasa perfumada un cono que después se colocoban sobre la cabeza. Con el calor del cuerpo, la grasa se disolvía lentamente, liberando la fragancia de la esencia.
En la actualidad esta técnica se utiliza en muy pocas ocasiones debido a su alto coste y se reserva para ciertas flores extremadamente delicadas como el jazmín, el nardo y el azahar.
La sustancia obtenida de esta forma tiene una elevadísima concentración y por ello se diluye y se trata con otros disolventes que disuelven la materia grasa.

Libro: Aceites esenciales; Las guías del bienestar para recuperar la vitalidad y la belleza. De Francesco Padrini-Maria Teresa Lucheroni